Valerie Lee, artista que integrou o emblemático grupo de crianças na Terra dos Munchkins no clássico O Mágico de Oz (1939), faleceu aos 94 anos em Reseda, na Califórnia. A notícia foi confirmada por Stephen Cox, autor especializado na história do elenco da obra, informando que a morte ocorreu no último domingo. Nascida Valerie Shepard em Los Angeles, a atriz celebrou seu sétimo aniversário nos estúdios da MGM durante as filmagens da produção protagonizada por Judy Garland, onde aparecia com figurino lilás e cachos loiros inspirados em Shirley Temple.
A trajetória de Lee no cinema começou justamente na obra-prima dirigida por Victor Fleming, sendo uma das doze crianças selecionadas da Escola de Dança Bud Murray para dar vida aos habitantes da vila. Conhecida carinhosamente por admiradores como uma das “Munchkids”, ela manteve viva a memória dos bastidores por décadas. Entre suas lembranças favoritas, conforme reportado por Stephen Cox, estava um momento em que o ator Bert Lahr, fora de seu figurino de Leão Covarde, divertia as crianças do elenco com apresentações de ventríloquo no set de filmagens.
Além de sua participação no mundo de Oz, Valerie Lee construiu uma carreira sólida em curtas de comédia entre o final da década de 1930 e meados dos anos 1940. Ela participou de diversas produções da série Our Gang, como os títulos “Ye Olde Minstrels” e “Dancing Romeo”. Após se afastar das telas, dedicou mais de 25 anos à gestão da livraria da Universidade Cal State Northridge, retornando ao interesse público recentemente ao participar do documentário para televisão “Mysteries of Oz: 85 Questions Answered”, lançado em 2024.
Com a partida de Lee, que foi casada com Robert Haynes por mais de cinco décadas e deixou três filhos, netos e bisnetos, o ciclo de vida do elenco original se aproxima de um fim histórico. De acordo com os registros de Cox, Priscilla Montgomery Clark, atualmente com 96 anos, permanece como a única pessoa viva a ter aparecido em O Mágico de Oz. O legado de Valerie continua sendo celebrado por entusiastas do cinema clássico como parte fundamental de uma das maiores exportações culturais da história de Hollywood.
